Ce livre retrace l’activité scientifique du jeune sociologue et anthropologue Robert Hertz, tué dans les tranchées de la Woëvre, le 13 avril 1915. Deux de ses travaux sont réédités ici, dans leur version originale : le dernier article de recherche publié de son vivant, "Saint Besse, étude d’un culte alpestre", paru en 1913, et les notes d’enquête prises auprès des soldats que le sergent Hertz avait sous ses ordres au front, éditées à titre posthume en 1917 sous le titre "Contes et dictons recueillis sur le front parmi les poilus de la Mayenne et d’ailleurs (Campagne 1915)". Le livre décrit une véritable révolution scientifique tragiquement avortée par le conflit. Entre les vacances de l’été 1912 durant lesquelles Hertz découvre saint Besse et les tranchées de la Woëvre où il passe ses derniers mois, le jeune sociologue importe l’enquête directe dans le milieu durkheimien, non pas seulement comme source d’informations complémentaires à la documentation écrite, mais en faisant des interactions avec les enquêtés l’un des principaux moteurs de la recherche. Malgré leurs différences, les deux textes peuvent et doivent être réunis sous la bannière de l’ethnographie. En cela, le livre décrit et analyse un moment charnière, resté inconnu ou invisible parce que littéralement effacé par la guerre, du développement de la sociologie durkheimienne.
