Les épisodes commencent généralement par la découverte d'un cadavre qui donne lieu à une enquête, mais la série n'est pas policière. Un suspect est finalement présenté au procureur qui décide de l'opportunité d'un procès pénal et un récit judiciaire, différent de tout autre, se déclenche.
La préparation du procès, et son déroulement ensuite, illustrent les problèmes de procédure, les stratégies des avocats, les interdits de la loi, les témoignages, les plaidoiries et le verdict à la fin. De la résolution d'un mystère jusqu'au dénouement d'un dilemme moral, la série invite le téléspectateur à une exploration du système judiciaire américain ainsi qu'à un aperçu du raisonnement juridique. Chacun des 456 épisodes de Law & Order met en scène non seulement une histoire de crime new-yorkais, mais le rapport entre droit et justice.
Mais la série est aussi un monument à l'histoire de l'industrie de la télévision américaine expliquée à travers l'analyse de sa structure, des stratégies commerciales de la production et une description de l'attachement particulier à la ville de New York, véritable personnage de la série.