Priape, Mercure, des têtes tranchées pour une cognée d'or, des moutons ordinaires (les plus fameux de la littérature), un âne qui change de couleur. Trois jeunes licornes, un monstre marin, un combat d'andouilles, une tempête. Des paroles gelées, une tragique farce, du safran d'Hibernie. Un grand voyage, très loin, tout près. Le Quart Livre, d'îles imaginaires en situations périlleuses, fourmille d'étrangetés. Son auteur s'annonce en page de titre comme docteur en médecine; après trois livres, en proie à la calomnie d'infâmes accusateurs, il affirme qu'il était sur le point de cesser d'écrire. Au lieu de cela, il « met la plume au vent » et embarque l'histoire en un voyage, qui est d'abord celui du chemin retrouvé de l'écriture. Les aventures auxquelles il convie ses héros se dérouleront, cette fois, sur mer. On s'en ira aux confins des mondes connus, des mondes possibles. Mais si tous embarquent dans l'allégresse, il y a Panurge, celui qui attend vraiment quelque chose de ce voyage: il est parti en quête du mot de la bouteille, un mot qui pourra résoudre toutes ses interrogations.
Ce volume accompagnera les agrégatifs de lettres dans leur lecture du Quart Livre. La première partie propose un cours de littérature et un cours de langue destinés à poser les principaux enjeux du texte. Une seconde partie est consacrée à une approche méthodologique guidée, avec un exemple corrigé pour chaque type d'exercice (dissertation, leçon, étude littéraire, étude grammaticale et stylistique, explication de texte et question de grammaire), afin que chacun puisse se préparer aux épreuves des concours.