À la fois peinture d'une vie et vaste fresque d'une époque, American Pastoral de Philip Roth se présente comme la biographie édifiante d'un « self-made man » qui semble incarner la possibilité même du rêve américain, mais dont l'existence paisible vole en éclats dans les années soixante, lorsque sa fille unique se mue en terroriste.
La crise qui affecte dès lors le personnage trouve son pendant dans les convulsions d'une nation confrontée à l'effondrement de ses valeurs traditionnelles, aux dérives de la contre-culture, aux émeutes raciales et au scandale du Watergate. À l'harmonie pastorale succède un chaos défiant toute explication rationnelle, dont la peinture est servie par une narration tout à la fois virtuose, ambiguë et complexe.
Tantôt élégiaque, tantôt tragique, oscillant sans répit entre l'ironie et la compassion, l'ouvrage constitue une critique virulente de la culture américaine, de ses mythes et de ses postulats. Il propose en outre une réflexion ambiguë sur la nature foncièrement instable de l'identité, individuelle ou collective, et le caractère provisoire de toute vérité. Il se présente enfin comme un hymne vibrant et inspiré aux pouvoirs de la fiction. Par delà la satire décapante de la bonne conscience américaine, et l'exubérance « postmoderne », ce roman déroutant et subversif constitue en effet un hommage fervent à une nation dont la réalité multiforme et changeante déborde constamment les mythes qui prétendent la définir. Il célèbre parallèlement la capacité toujours renouvelée du sujet de se créer à neuf en inventant/réinventant des fictions qu il se croit susceptible d'habiter le temps d une vie, ou celui d'une lecture.