Les différents articles de cet ouvrage traitent de la genèse de l'intelligence pratique, des fonctions de communication, de l'acquisition du langage chez les enfants d'âge préscolaire et des rapports entre culture et développement humain. À partir des données de la neurophysiologie, de la sociologie et de la linguistique, l'auteur brosse un tableau qui rompt avec les modèles de développement connus, tels ceux dérivant des théories de l'apprentissage ou de Jean Piaget. Cette démarche conduit à une analyse critique des fonctions de l'école et du rôle des adultes porteurs de modèles.
