La liberté d'expression: un privilège démocratique? La création d'une chaîne d'information pluraliste dans une pétromonarchie de la péninsule arabique laisse perplexe. Pourtant, la plus populaire des chaînes arabes s'est rapidement imposée dans le paysage médiatique mondial, au point de devenir une source d'information de référence sur la scène internationale, même pour ses concurrentes occidentales.
Comment expliquer qu'Al Jazeera se soit affirmée comme un espace de liberté alors qu'elle était dépendante de la famille régnante du Qatar? Comment interpréter la création par l'État d'un média pluraliste dans un système politique dominé par une oligarchie tribale où les institutions démocratiques n'existaient pas encore? Comment la chaîne a-t-elle pu relayer pendant des années les aspirations démocratiques des peuples du Moyen-Orient allant jusqu'à jouer un rôle crucial dans la diffusion des révoltes tunisienne, égyptienne et libyenne sans menacer le régime de l'Émirat? Jusqu'où a-t-elle relayé la politique étrangère du Qatar? A-t-elle occulté ses affaires intérieures? Comment la société locale a-t-elle réagi à la chaîne? Plus de dix ans après le lancement d'Al Jazeera, ces questions sont restées largement irrésolues. La diffusion de vidéos d'Al-Qaida par des studios situés à quelques dizaines de kilomètres du Commandement central américain dans le Golfe reste à cet égard le plus célèbre des paradoxes de ce média hors normes.
Ce travail précurseur, fondé sur une analyse exhaustive des émissions de la chaîne arabe et des entretiens sur le terrain avec de très nombreux acteurs et témoins, montre comment, au sein d'une monarchie tribale, a émergé un discours médiatique pluraliste qui a su efficacement concurrencer les normes de production de l'information du journalisme occidental.