On assiste de toutes parts au « retour » de l'événement. Aux notions de structure, d'invariant, de longue durée, d'histoire immobile se sont substituées les notions de chaos organisateur, de fractale, de théorie des catastrophes, d'émergence, de mutation, de rupture... Ce basculement n'affecte pas la seule discipline de l'histoire. Il est général à l'ensemble des sciences humaines et atteste une préoccupation nouvelle d'attention à ce qui advient de nouveau dans une interrogation renouvelée sur l'événement. François Dosse, dont les travaux en historiographie sont connus, met dans cet ouvrage la notion d'événement à l'épreuve du regard de diverses disciplines pour en mesurer la fécondité potentielle. Comme l'a dit Michel de Certeau, « l'événement est ce qu il devient », ce qui induit un déplacement majeur de l'approche de l'événement de ses causes à ses traces.
Telle est la grande nouveauté que perçoit l'auteur et qui change radicalement notre rapport à l'événement en le défatalisant. On ne peut donc parler d'un simple « retour » de l'événement au sens ancien du terme.