Histoire conjointe des pratiques biographiques et de l'interprétation biographique des oeuvres littéraires, le livre prend pour centre la période romantique au sens large, où l"« homme » s'installe au coeur de la littérature. Après les résistances de l'Âge classique et du début des Lumières, viennent trois phases successives d'émergence de la curiosité biographique au cours du XVIIIe siècle. La critique biographique que fonde Sainte-Beuve s'inscrit, en le modifiant déjà, dans le paradigme biographique qu'impose l'âge romantique. La période suivante est contradictoire: culte de l" « impersonnalité » d'une part, triomphe de la biographie dans l'édition et l'enseignement de l'autre. Entre Proust et Barthes, le livre s'achève sur une vision synoptique du XXe siècle, celui de diverses « morts de l'auteur » puis de retour du « biographique ».
