Le don est un objet privilégié de l'anthropologie et de la sociologie depuis l'Essai sur le don de Marcel Mauss. Dans la première partie, les principales notions de cet écrit (don, dette, obligation, échange) sont étudiées en lien avec l'engagement socialiste de Mauss. La deuxième partie traite du don chez Lévi-Strauss, Lefort, Derrida et dans l'ethnologie de la Kabylie (Maunier, Bourdieu). Puis on définit le don en le différenciant d'autres transferts de biens: impôt, amende, échange, marché, par la discussion de textes de Hobbes, Wittgenstein, J. R. Searle, M. Godelier, Alain Testart. On aboutit à une classification générale des transferts de biens. La troisième partie enquête sur la nécessité et l'universalité du don, compare les transferts de biens entre humains aux transferts de ressources dans les sociétés animales, et examine la possibilité de naturaliser le don.