Quelle est la place de l'école dans une société méritocratique? Privilégiant une approche subjective de la méritocratie, et mobilisant des données statistiques et une enquête de terrain, cet ouvrage étudie les représentations sociales du mérite et des diplômes. Il montre que la popularité a priori du modèle méritocratique contraste avec les critiques qui sont adressées au système scolaire. Derrière le « mérite », se cachent en réalité un grand nombre de significations, affectées par l'expérience scolaire et sociale de chacun. À une époque où le mérite est abondamment mobilisé, notamment dans la sphère politique, l'ouvrage contribue à enrichir le débat public en soulignant la complexité du raisonnement méritocratique et les enjeux sociaux de sa mobilisation au sein de l'école.