C'est dans les années 1680-1720 que furent avancées, sur des bases encore fragiles, les premières notions d'une histoire de la Terre et d'une transformation des êtres vivants. Le Telliamed de Benoît de Maillet, ouvrage clandestin d'un naturaliste amateur qui fut un dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV, occupe une place cruciale dans cette conjoncture : il propose une explication mécaniste de la formation de la Terre et du devenir des êtres, fondée sur l'observation de la " diminution de la mer " et des vestiges fossiles d'animaux marins trouvés à l'intérieur des terres. Il affirme, pour la première fois dans un texte scientifique, la très longue durée de cette histoire. En étudiant l'oeuvre déroutante et complexe du Consul Maillet et l'histoire mouvementée de sa rédaction, de sa circulation et de sa réception dans son contexte sociologique, institutionnel, scientifique et intellectuel, ce livre explore une période essentielle de l'histoire des sciences de la nature. Il vise ainsi à resituer cette oeuvre, trop souvent donnée pour celle d'un " précurseur ", dans son véritable contexte, et dans le champ plus large de l'histoire des sciences de la Vie et de la Terre, de leur origine à nos jours.
