Pendant trois siècles, la majeure partie du continent américain se trouve partagée entre lempire espagnol et lempire portugais. Au moment de linvasion de lEspagne par les troupes napoléoniennes, les colonies affirment leur fidélité au roi Ferdinand VII tout en prenant leur autonomie. La volonté dindépendance surgit bientôt, essentiellement dans les milieux créoles des grandes villes, très influencés par les idées des Lumières. Bolivar et les autres libertadores se soulèvent et les guerres dindépendance se prolongent sur une vingtaine dannées. De nouveaux pays naissent alors, fixent leurs frontières ; les peuples deviennent nations, exercent leur souveraineté, se dotent de constitutions et de lois. Cet ouvrage sintéresse aux rapports qui sinstaurent entre ces pays neufs. Il insiste sur limportance croissante de léconomie dans la vie des nations et les relations internationales. Il analyse plus particulièrement les liens des nouveaux États avec lEurope (Royaume-Uni) et les États-Unis dAmérique, puissance émergente qui acquiert, dès la fin du XIXe siècle, le statut de véritable leader du continent et exerce une emprise toujours plus forte sur lAmérique latine. Enfin, tout au long du XIXe siècle, à la faveur des soulèvements populaires, apparaissent les figures des grands caudillos souvent issus du peuple. Lauteur étudie cette figure politique et la symbolique du pouvoir à ce moment précis de lHistoire et dans ces sociétés qui peinent à se structurer.
