La notion de caractère ne peut pas être considérée comme un concept psychanalytique; elle est cependant convoquée avec une certaine régularité tout au long du corpus freudien. Elle émerge à des moments où lélaboration théorique bute sur un obstacle clinique quelle tente de surmonter ou, à défaut, quelle reconnaît comme une des limites du travail psychanalytique auquel elle tente de faire rendre raison. Avec la notion de caractère, nous touchons, comme l'auteur le montre, à lun de ces points ombilicaux de lactivité psychique où se révèle que tout homme « mène une double existence: en tant quil est à lui-même sa propre fin, et en tant que maillon dune chaîne à laquelle il est assujetti contre sa volonté ou du moins sans lintervention de celle-ci » (S. Freud).