Cet ouvrage se propose d'évoquer l'histoire des peuples qui ont occupé le territoire des actuels États-Unis, non pas seulement des « Américains », des colons britanniques et de leurs descendants, mais aussi des Amérindiens, des Français, des Hollandais et des Espagnols, qui ont eux aussi façonné dès l'époque moderne l'identité culturelle des États-Unis. L'identité étatsunienne est au coeur de cet ouvrage, dans son rapport au territoire, aux mythes fondateurs, à l'héritage européen, à l'autre quand il prend le visage de l'Indien ou de l'immigrant, au reste du monde. Mais les États-Unis sont aussi diversité, et l'histoire du Nord-Est puritain, du Sud aristocratique ou de l'Ouest pionnier sont autant de variantes de l'exceptionnalisme, de la « destinée manifeste » de ce pays. Pour chaque étape de l'histoire des États-Unis, sont présentées les formes les plus marquantes de l'expression et de la création culturelle et artistique. Des textes d'auteurs, français pour la plupart, explorent le lien complexe qu'ont entretenu la France et les États-Unis dès avant la guerre d'Indépendance.