Dans les années 1760, Voltaire publie ses grandes oeuvres militantes, se construisant ainsi une image qui le promeut, non sans la coutumière autodérision qui le caractérise, au rang de patriarche des philosophes. Le Dictionnaire philosophique portatif prend donc place dans cette représentation de soi et des Lumières à laquelle se livre Voltaire. Les différentes éditions de l'oeuvre (1764-1769) imposent, par la virulence des articles et leur fond de critique religieuse et politique, cette figure patriarcale. Aussi n'est-ce pas sans une certaine gravité que la pensée se pare ici d'une fantaisie grinçante et que ce Dictionnaire, que Voltaire médite depuis longtemps, devient son héraut dans Paris comme dans toute l'Europe. On ne sera pas plus dupe que ses contemporains des désaveux outrés qu'il dissémine dans sa correspondance sur la paternité du texte... Bref, plus qu'un anti-dictionnaire ou qu'un portatif antireligieux, l'abrégé de la raison qu'est le Dictionnaire philosophique portatif est avant tout le bréviaire d'une pensée alerte, sensible et incisive. Tout Voltaire, jusqu'à son émotivité la plus naïve, se retrouve dans cette oeuvre.
Biographie de l'auteur
Eric Francalanza est maître de conférences en littérature française du XVIIIe siècle à l'Université Michel de Montaigne-Bordeaux III.