Le lecteur ne trouvera pas ici un descriptif chronologique de la production poétique des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, ni une série de fiches sur les oeuvres et les auteurs. Notre perspective d ensemble est d'observer les fluctuations et conflits dans les variations historiques des définitions: poésie, poème, poète...; dans les pratiques éditoriales et sociales de production et de lecture (en tenant compte de tous les publics); dans les représentations imaginaires et idéologiques de ces pratiques; dans le dialogue des arts; dans les fonctions assignées à la poésie et au poète.
Chaque chapitre est accompagné de sa bibliographie spécialisée, et d'un dossier complémentaire (textes, tableaux, illustrations...).