Ce livre montre comment lEurope des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles inventa le « je-ne-sais-quoi » en tentant de mettre en mots tout ce que la relation humaine a de proprement énigmatique. Il tente de retrouver la dynamique de cette énigme en traçant lhistoire du je-ne-sais-quoi et de son lacis de significations à travers différents contextes, linguistiques, littéraires et philosophiques, dans la période de son apogée. Contrairement à ce que lon pense dordinaire, le champ dapplication du je-ne-sais-quoi ne se limite pas au discours littéraire ou esthétique, mais il couvre également les domaines discursifs des passions humaines, de la nature, de la culture et de la théologie. Cest ce que montre lanalyse détaillée de textes littéraires et philosophiques très divers, dont certains (Corneille, Descartes, Pascal et Leibniz) sont bien connus des lecteurs daujourdhui, tandis que dautres restent à redécouvrir. Enfin, pour esquisser une manière de sauver le je-ne-sais-quoi du déclin auquel le voue sa propre histoire, ce livre se tourne vers lamont pour sintéresser à la « préhistoire » du je-ne-sais-quoi qui se donne à lire chez Montaigne et Shakespeare. Cest là une manière de détacher le « je-ne-sais-quoi » de son histoire dans lespoir de rester fidèle à lénigme humaine quil est censé désigner.