À elle seule, la conception traditionnelle du néo-darwinisme centré autour des mécanismes évolutifs n'épuise pas toutes les sources possibles d'informations pertinentes pour la compréhension de l'évolution ni ne rend compte du pluralisme de ce mouvement. Il existe en effet, parmi les fondateurs du néo-darwinisme, un véritable conflit « fondationnel » portant sur l'objet de l'étude auquel s'intéresse la théorie synthétique de l'évolution. La thèse principale que l'auteur développe dans cette étude se résume ainsi: le néo-darwinisme ne semble pas constituer un mouvement à partir duquel tous les néo-darwiniens émergeraient, mais représente plutôt un lieu de rencontre où tous y puiseraient des mécanismes évolutifs à inscrire dans des cadres précis. Cinq auteurs sont ici étudiés pour ce qu'ils apportent à la constitution du néo-darwinisme à la lumière de cette hypothèse.