Organisées par l'Académie royale de peinture et de sculpture, les expositions bisannuelles ont été pour Diderot l'occasion d'affiner sa pensée de l'art et de s'exercer à la critique artistique, genre qu'il n'a pas inventé mais auquel il a donné un rare éclat poétique. Cette étude interdisciplinaire (littéraire, philosophique, linguistique) de ses trois premiers Salons (1759, 1761, 1763) et de ses Essais sur la peinture, d'abord destinée aux candidats au concours de l'agrégation de Lettres, présente aussi l'intérêt de montrer l'élaboration d'un genre, le Salon, au cœur du dialogue entre arts du visible et du dicible. Les auteurs analysent comment Diderot ancre sa réflexion dans une philosophie de la nature, définit ses règles de jugement et expérimente une écriture. Une iconographie originale complète cette approche de sa manière singulière de donner vie et mouvement à la peinture.
