Quel est le rapport entre théorie et politique chez Tocqueville? Il veut analyser la démocratie "elle-même" de manière objective. Mais la démocratie est d'abord une "grande révolution" dont l'issue est indéterminée. Comment dès lors comprendre ce qu'elle "est" sans tenir compte des prises de position politiques qui ambitionnent d'en fixer les limites pour la distinguer de ce qui lui ressemble (la révolution, la démagogie ou l'anarchie)? Ce livre examine des interventions polémiques de Tocqueville aux frontières internes et externes de la démocratie à propos des inégalités entre gouvernants et gouvernés, entre les races, les classes et les sexes. Bien qu'elles nous paraissent parfois marquées par les préjugés de son temps, elles sont essentielles sur le plan théorique parce que Tocqueville y affronte d'autres démocrates autoproclamés qui prétendent eux aussi déterminer ce qu'est la "vraie" démocratie. Ces conflits pour l'usage légitime des mots "démocratie", "égalité", "révolution" ou "liberté" montrent, à l'encontre des proclamations d'impartialité de Tocqueville, qu'il ne peut étudier la démocratie sans mener une lutte politique parce que son "être" n'est pas donné mais construit.
