Ce livre explore un grand renversement dans trois secteurs de l'intervention publique : les politiques d'insertion et d'accompagnement du chômage, le travail de médiation urbaine dans les cités difficiles et l'intervention sociale dans les collèges. Mais quel renversement ? Celui de la dette sociale. Activer, reconnaître, se rapprocher, personnaliser, accompagner, responsabiliser : tels sont les gestes qui orientent désormais les nouvelles règles du social. La société n'est plus la première redevable envers les individus et ces derniers doivent faire montre de leur adhésion pour être protégés. Il ne suffit plus de plier l'échine pour bénéficier de l'État-providence. Être actif, construire sa vie et produire son avenir au travers de projets est attendu en échange du filet minimal de protection.
Le client passif du travail social est détrôné par la figure de l'usager coopérant. On n'attend plus seulement des jeunes qu'ils se soumettent à la discipline scolaire, mais, qu'ils deviennent aussi des entrepreneurs d'eux-mêmes. Le droit au respect de sa dignité est non seulement une exigence d'être reconnu pour ce que l'on est, mais autant pour ce que l'on aspire à être. Dans cette vaste entreprise de responsabilisation, chacun devenant le reflet de l'autre, l'intervention sociale redevient une question politique.
