Ce deuxième volume de l'étude des passions aux XVIème et XVIIème siècles (le premier volume était consacré aux passions antiques et médiévales) aborde à travers les figures de Vivès, de Machiavel, au XVIème siècle, la naissance de la première théorie moderne des passions, articulée sur les lois et moeurs de la Cité et ses conflits. Au XVIIème siècle les grandes doctrines philosophiques se doivent d'en rendre compte. A l'époque classique les passions irriguent la politique comme la philosophie, elles servent à expliquer l'utilité de la tragédie, les mobiles des héros, les règles de la vraisemblance... Puis avec les Lumières les passions se confrontent à la raison, en témoignent l'enchevêtrement des thèmes chez Rousseau et la difficulté de Diderot à élaborer une théorie des affects.
