Le rôle de l'école est de transmettre des savoirs, d'instruire les jeunes générations mais aussi de les former à vivre en société, à devenir citoyen. Mais comment transmettre le concept de citoyenneté à travers un discours ? Comment former les attitudes et les comportements citoyens ? C'est un travail sur le long terme qui prend son sens à travers ce que vivent les élèves à l'école : participation à la vie de la classe, conditions d'une appartenance à un groupe. Apprendre à appartenir et à participer est le fondement de toute citoyenneté, telle est la thèse de l'auteur. Cette analyse de l'apprentissage de la citoyenneté est construite sur l'observation de la vie du groupe scolaire (douze classes d'élèves de 4 à 7 ans), les pratiques collectives, les attentes qui régissent les comportements, les interactions, les rites, "constituer le quotidien scolaire en fait social". Comment sont aidés les enseignants dans ce travail quotidien (textes législatifs, soutien pédagogique...) ? Comment le contexte social et culturel intervient-il ? C'est également une analyse comparative permettant de faire ressortir par contraste, la cohérence et les spécificités des systèmes français et anglais