Les régimes politiques du monde arabe se singularisent par leur caractère autoritaire. Cette spécificité est au centre de la réflexion des influents think tanks néo-conservateurs américains analysant les sources des blocages et des menaces potentielles du Moyen-Orient. Mais l'opération en Irak n'a pas enclenché le cercle vertueux de la démocratisation et de la résurgence de la société civile irakienne, clé d'un hypothétique remodelage régional. L'examen parallèle des deux cas syrien et jordanien permet de comprendre comment les régimes autoritaires émergent, se stabilisent, perdurent, évoluent avec des degrés d'ouverture différenciés et modèlent leur société. Syrie et Jordanie sont en effet marquées par l'importance que tient historiquement le milieu urbain dans les rapports de force constitutifs du politique. Les notables urbains constituent le socle des scènes nationales apparues avec l'effondrement de l'Empire ottoman. A partir des années 1950-1960, de nouveaux types de régimes les écartent (dans un cas) ou les incorporent (dans l'autre), dessinant la genèse des autoritarismes que connaissent jusqu'à aujourd'hui ces deux pays.