Bien des personnages bibliques apparaissent plus ou moins fugitivement dans le Coran. C'est la raison pour laquelle, très tôt, les exégètes musulmans ont entrepris de collecter des données à leur sujet afin de mieux comprendre leur rôle dans l'histoire du salut, telle que la concevait l'islam, et notamment pour replacer dans cette perspective la mission de ceux qui, depuis Adam jusqu'à Jésus, sont considérés comme des "prophètes" ou des "envoyés". Ces figures de l'Ancien ou du Nouveau Testament ont retenu l'attention d'un public plus large de fidèles et se sont chargées, au gré des époques et des régions, de sens variés grâce à des récits comme les "Histoires des prophètes" qui ont assuré leur popularité. Le caractère très frappant de certains épisodes a tout naturellement donné naissance à des représentations imagées, illustrant les textes. Les mondes iranien et ottoman ont accueilli avec une faveur particulière ces peintures présentées ici sous deux éclairages: le premier, historique, met en lumière l'évolution de la signification des épisodes représentés au fil du temps, tandis que le second fait ressortir à propos de chaque personnage le choix de montrer tel ou tel aspect de sa biographie.