Le classicisme français appartient-il à un moment historique, conjoncturel et contingent, ou bien a-t-il vocation à incarner une perfection universelle et éternelle? "En réalité, on verra que la présentation d'un classicisme homogène, incarnation d'une essence à un moment de grâce de la civilisation français, est une invention de l'histoire littéraire des Modernes et du XVIIIe siècle, relayée par l'enseignement scolaire dans un projet de définition culturelle de l'identité nationale, là où la réalité historique faite de querelles, de tensions esthétiques et de virtualités inabouties, est infiniment plus complexe." Ce manuel inédit traite de la littérature française classique dans une perspective historique, il met l'accent sur les étapes de "la fabrication du mythe de l'excellence du Grand Siècle" et la continuité de cet âge classique entre Renaissance et Romantisme. S'appuyant sur les œuvres littéraires, l'auteur montre comment les institutions sociales ont organisé et établi un système de contraintes s'appliquant à la création littéraire, dont est issue la poétique du classicisme français. C'est aussi une excellente introduction à une lecture personnelle des œuvres, une interprétation plus fidèle à l'esprit de leur temps, caractérisé par la "recherche toujours à recommencer d'un équilibre parfait."
