Née avec Aristote, la poétique s'attache à définir les lois de fonctionnement de la littérature. Descriptive ou prescriptive selon les époques, elle a partie liée avec la création des oeuvres depuis le Moyen Age.
C'est cette histoire qui est ici retracée par l'étude, pour l'essentiel, de quatre grandes questions: les relations de la poétique et de la rhétorique ainsi que le partage des genres; mais également le double enjeu que représentent l'imitation des modèles et celle de la nature: ce qu'Aristote appelle la mimésis.
Cette histoire s'achève quand la subjectivité romantique attaque les règles, dénonce le code rhétorique et préfère la création à l'imitation.
