Le projet de collège unique a constitué un grand espoir depuis le début du XXe siècle. Sa mise en œuvre formelle par la réforme Haby, en 1977, a beaucoup déçu.
Les propositions pédagogiques de Louis Legrand, en 1982-1983, n'ont pas convaincu et, depuis cette date, le débat déchaîne les passions sans produire d'idées véritablement nouvelles.
Le but de cet ouvrage est de prendre un peu de recul et de dresser un état des lieux. La société et les chercheurs distinguent aujourd'hui la massification de l'accès aux études longues et la démocratisation. Mais quel est, dans ce cas, le sens du processus ? Comment évoluent la définition des savoirs enseignés et les rapports des élèves aux savoirs ? Que sait-on de la situation réelle des établissements : l'autonomie est-elle autre chose qu'une résignation à l'inégalité ? Les élèves apprennent sans doute beaucoup de choses dans les quatre années - au moins - qu'ils passent au collège... Mais ce qu'ils apprennent correspond-il bien aux savoirs et aux valeurs prônés par la République ?
C'est à partir des réponses à ces questions que le débat social peut repartir.
