À partir du XVIe siècle, de nombreuses pratiques médiévales ont été rangées dans la catégorie " rituel politique ". De nos jours, les historiens ont trop souvent fait l'économie des conceptions proprement médiévales de ces pratiques, comme de la critique des sources s'y rapportant. Sur la base d'exemples allant de l'Antiquité tardive au Xe siècle, Dangereux rituel montre que les textes médiévaux ont été produits dans des buts bien définis et qu'ils sont issus de stratégies narratives complexes. Conceptions médiévales et mises en écriture font partie intégrante du fonctionnement de ces pratiques et doivent donc être intégrées à tout modèle explicatif. Car elles conditionnent les enjeux d'un rituel, sa réalisation, et son impact sur le public. Elles suggèrent aussi que le danger d'un échec ou celui d'une interprétation hostile étaient toujours présents. Mais le danger majeur réside dans les concepts que les historiens empruntent à la sociologie et à l'anthropologie. La seconde partie de Dangereux rituel montre comment les modèles du " rituel " à la mode descendent des conceptions théologiques médiévales. Cette continuité a certes permis des avancées historiographiques, mais, par un déchiffrage trop rapide et unidimensionnel, elle occulte aussi les traits fondamentaux de la culture du haut Moyen Age.
