L'Ecosse au XVIIIe siècle : une " serre chaude de génies " ! A Edimbourg, " Athènes du Nord ", on pouvait rencontrer David Hume, Adam Ferguson, Adam Smith et bien d'autres philosophes, savants férus de techniques avancées, artistes, architectes... Les contemporains, déjà, avaient compris qu'ils ne faisaient pas seulement face à des individus de génie, mais aussi à tout un mouvement : celui des Lumières écossaises (Scottish Enlightenment).
Cet ouvrage replace les œuvres des philosophes écossais - trop souvent étudiées indépendamment les unes des autres et dans les limites étroites de telle ou telle discipline - dans le cadre de ce mouvement. L'examen des conditions économiques et sociales et des institutions propres à l'Ecosse des Lumières éclaire la dynamique de sa vie culturelle et les lignes directrices de la réflexion philosophique :
- L'élaboration, à partir de la philosophie morale et de ses concepts clé - le sens moral, la sympathie -, d'une science de l'homme, ancêtre des sciences sociales modernes.
- La formation d'une philosophie de l'histoire, reposant sur une conception spécifique du progrès, apte à en saisir aussi les conséquences négatives.
- La constitution d'une théorie économique, dans laquelle la réflexion originale sur la division du travail conduit à une redéfinition du rapport entre société civile et État.
On trouvera en conclusion un aperçu sur la réception de ces idées, capitale, notamment en Allemagne, pour Lessing et Kant, Hegel et Marx.
