Cet ouvrage se démarque du parti pris événementiel et politique traditionnellement adopté pour écrire l'histoire de l'Allemagne des lendemains de la révolution de 1918 à ceux de la réunification. L'économie et la société, la culture et la vie quotidienne, les ouvriers et les employés, les hommes et les femmes, les travaux et les jours émergent comme des acteurs à part entière d'une histoire qui ne se réduit pas au traité de Versailles, à Adolf Hitler et au mur de Berlin. Les cultures politiques, les logiques de pouvoir, les crises systémiques et le phénomène de la guerre totale ne sont pas pour autant négligés, mais abordés dans une perspective structurelle, tandis que la violence nazie et la Shoah sont placées au cœur de l'analyse. L'enjeu est de proposer une relecture de l'histoire allemande du siècle passé, dont l'évolution, emblématique de la modernisation des sociétés européennes au XXe siècle, n'est pas aussi exceptionnelle qu'il y paraît au premier abord. Sa dimension la plus singulière - le meurtrier moment nazi - est moins l'aboutissement d'une voie particulière (Sonderweg) que l'illustration des potentialités malignes de la modernité occidentale.
