Cet ouvrage rassemble une centaine de documents de civilisation britannique (témoignages, documents officiels, discours, rapports d'enquête, extraits de presse, chansons populaires, textes littéraires...) présentés dans leur langue d'origine et accompagnés de commentaires en français, destinés à faire mieux connaître et comprendre une période particulièrement prestigieuse de l'histoire de la Grande-Bretagne: l'époque victorienne. L'expression est prise ici au sens large et dépasse les limites strictes du règne de Victoria (1837-1901). Mais ce règne a été si long, il a apporté une telle grandeur au pays qu'il s'est identifié à toute une époque. Plusieurs aspects essentiels de la civilisation victorienne sont abordés: les progrès techniques avec l'apparition des chemins de fer, le libéralisme et ses adversaires, les questions sociales, la conquête du suffrage universel, la revendication ouvrière et les syndicats, l'éducation, la religion et la science, la condition féminine, l'art; et aux marges du pays, l'Irlande, qui connaît alors ses années les plus tragiques, les colonies et l'Empire, qui contribuent à la grandeur britannique... Entre ces différents sujets apparaissent des liens, soulignés par un système de références et de renvois, parce que les questions économiques et sociales ne peuvent se dissocier de l'histoire des idées et de l'art et qu'il n'y a pas de solution de continuité entre le pays et son Empire. Période de grandeur et de crise, période de certitudes et de doutes, période de progrès et d'adaptation, l'époque victorienne se caractérise par sa richesse, sa complexité et ses contradictions, dont témoignent ces documents.