L'ouvrage présente une école concrète, le collège de la périphérie soumis aux processus de précarisation. Il étudie la condition enseignante face aux publics scolaires : la classe, les pratiques scolaires, les systèmes de pouvoir. Il considère l'école comme une organisation dynamique, soumise à des tensions sociales importantes (la précarisation, la délinquance, les souffrances sociales). Ces tensions internes et externes portent sur les cadres de l'enseignement (proviseurs, enseignants, éducateurs), sur leurs processus institutionnels (la sanction, la sélection). L'exigence d'une analyse sociologique est de discerner les différentes logiques qui " travaillent " les situations et les acteurs scolaires. Une redéfinition de l'institution scolaire se dessine à travers le mouvement profond de révolte contre la dégradation. Une double crise, sociale et culturelle, dévoile fonctionnement symbolique de l'école face à la précarité sociale et à la fragilité adolescente.
