La recherche sur les effets des événements traumatiques réels chez l'enfant est assez récente. Les premières recherches ont souligné le fait que les réactions des adultes ou de l'entourage familial conditionnaient la détresse psychologique du jeune sujet, mais négligeaient l'impact de l'événement en lui-même. Cette position s'est modifiée et l'événement violent a été conceptualisé comme la cause principale de la souffrance de l'enfant. Avec cette notion, est née la forme infantile de l'état de stress post-traumatique, ou ESPT. Pourtant, un examen de la recherche fait apparaître les limites de l'ESPT comme seul diagnostic, actuellement utilisé en psychotraumatologie infantile. Aussi ce livre examine-t-il ses apports et ses limites, l'association controversée entre les concepts du stress et du traumatisme, et la notion de la résilience.
