L'ouvrage montre l'ancienneté de la prise en compte des intérêts des expropriés, des procédures d'indemnisation de la Grèce antique jusqu'à l'exigence, dès le Moyen Age, d'une double condition d'utilité publique et de juste indemnité. L'exemple du système français de l'expropriation, qui a influencé au XIXe siècle de nombreux autres pays européens, illustre la variété des réponses apportées au problème d'un dédommagement équitable, et les vicissitudes de la propriété sous l'effet de courants idéologiques hostiles.
