Avec la généralisation actuelle du terme de réseau, il est devenu difficile de faire la distinction entre ce qui est un réseau et ce qui ne l'est pas. Cette confusion est particulièrement évidente à propos des réseaux sociaux. Pour la dissiper il est utile d'opposer les réseaux sociaux aux organisations constituées, ou appareils, et d'examiner pour cela des réseaux concrets. C'est ainsi que sont passés en revue, dans l'ouvrage, les réseaux de communications, les réseaux de parenté, les réseaux d'affinité, les réseaux de soutien, les marchés en tant que réseaux, les réseaux de mobilisation, les réseaux d'entreprise, les réseaux concernant les politiques publiques, et les réseaux de clientélisme. Il ressort de cet examen que, dans les cas extrêmes, il y a toujours des propriétés d'appareil dans les réseaux, comme d'ailleurs il y a toujours des propriétés de réseau dans les appareils ou entre les appareils. Ce qui est une autre façon de dire que l'opposition entre la liberté et la contrainte est inhérente à tous les systèmes sociaux.
