Centré sur une étude des Recherches physiologiques sur la vie et la mort de 1800, ce livre met à jour la façon dont Bichat a instauré une nouvelle approche du vivant, à parti des problèmes des sciences de la vie de son époque, en redéfinissant les rapports de la vie, de la mort et de l'expérimentation scientifique. Il dégage ensuite les traces de cette transformation dans la physiologie ultérieure, principalement celle de Claude Bernard.
L'investigation épistémologique vise ici à comprendre pourquoi la considération de la mort réside au cœur de l'appréhension scientifique du vivant. Elle invite à penser comment les élaborations théoriques de Bichat, décisives pour la médecine, ont aussi constitué un enjeu pour les philosophies soucieuses d'interroger le phénomène de la vie (Comte, Schopenhauer, Freud...).
