L'école en France, s'enracine dans une véritable confiance en la raison. Mieux, l'école est le lieu de la raison. C'est sa caractéristique propre, qu'aucune évolution ne lui a encore fait perdre et qui est sans doute la source profonde des résistances qu'elle oppose aux changements qui ne vont pas dans cette direction. L'origine de cette caractéristique remonte au moins à la Révolution et c'est la Troisième République qui la consacre. Mais la Révolution n'a fait aucune école durable et la Troisième République a institutionnalisé une école qu'il faut aller la rechercher. Entre les jusqu'au-boutistes de la Révolution et les ultras de la réaction ultramontaine, une échappatoire est trouvée : l'Etat de droit par le travail constitutionnel appuyé sur une théorie de l'histoire, le rationalisme sous la forme de la philosophie comme sens du système du savoir et l'enseignement, primaire et secondaire, comme travail de la société sur elle-même. C'est François Guizot et Victor Cousin qu'il faut aller lire pour comprendre comment, en France, l'histoire de l'école et l'histoire de la pensée sont ainsi indissolublement liées. Lakanal avait pris la peine de féliciter Guizot. Jules Ferry, à son tour ne s'y est pas trompé, lorsqu'il invoque ce même Guizot à la tribune de l'Assemblée. Car l'école de Guizot et de Cousin, si elle n'est pas encore une école démocratique, est déjà une école républicaine.
