Le projet d'établissement, mot fétiche de l'innovation, se révèle être bien plus qu'un simple fait de rhétorique scolaire. Alors qu'il est aujourd'hui établi que les pratiques d'orientation des élèves varient selon l'établissement et que les conditions objectives de l'offre ont un effet direct sur les taux d'orientation, on démontre ici que le projet a un impact par surcroît. Autrement dit, participant de l'effet établissement, le projet remplit absolument sa fonction sociale lorsqu'il interprète systématiquement les données objectives du collège et lorsqu'il fédère tout aussi systématiquement des pratiques d'orientation.
Ce sont plusieurs enquêtes qui permettront ici d'avancer quelques résultats : elles concernent la scolarité de 6 570 élèves suivis pendant trois ans, les réponses de 395 professeurs et de 48 principaux de collèges, l'analyse de 125 projets d'établissement comme celles de 187 brochures éditées par les lycées français et britanniques.
En définitive, parmi les facteurs multiples qui peuvent expliquer les carrières scolaires des élèves, les politiques d'établissement jouent un rôle non négligeable.
