Agriculteurs dans l’aire himalayenne, les Na sont une ethnie de Chine. Jusqu’à nos jours ils ont toujours vécu sans l’institution du mariage. Durant toute leur vie, frères et sœurs na partagent le même feu et le même pot et élèvent ensemble les enfants des femmes. Comme dans toute autre société, il y a prohibition de l’inceste, aussi les Na pratiquent-ils un système de visite nocturne, furtive ou ostensible, de l’homme chez la femme.

Parallèlement à de longs séjours passés chez les Na, Cai Hua a analysé de nombreux documents historiques chinois. Il nous présente une mono­graphie limpide et fascinante, qui montre comment une société fonctionne sans père ni mari. Il entraîne aussi le lecteur, à la lumière de l’ethnographie na, dans une nouvelle réflexion sur le mariage et la famille, objets, jusqu’à présent, de raisonnements circulaires dans les analyses sociologiques.

Depuis que les êtres humains ont commencé à s’intéresser à la diversité de leurs cultures, c’est la première fois qu’un anthropologue rencontre une société dont la structure diffère totalement de celle du reste du monde. Il ne s’agirait donc pas d’un cas, mais, peut-être, de l’exemple unique. Cette découverte susciterait un changement fondamental de perspective pour la connaissance de la vie sociale et des comportements de l’homme.