Tandis qu'un consensus s'était établi, qui voyait dans les " libertins érudits " les derniers humanistes de la Renaissance, T. Gregory y voit les premiers représentants d'une pensée articulée des Lumières. A une Renaissance perçue comme le dernier feu du passé, il oppose une interprétation nouvelle, hardie, d'ouverture des temps modernes, de genèse de la raison classique. Sans doute, il faut s'entendre sur les mots : cette raison-là contient bien des éléments magiques, astrologiques, alchimiques. Mais n'avons-nous pas trop souvent procédé par anachronisme, et anticipé notre conception de la rationalité sur un âge où elle se constituait, à partir d'autres éléments ? Gregory décrit la mise en place de cette rationalité inchoative, la genèse de la raison classique.
Dès 1942, l'abbé Lenoble proposait de retrouver au début du XVIIe siècle et non à son terme les éléments de la " crise de la conscience européenne " décrite par Paul Hazard dans son magistral essai de 1935. Tullio Gregory argumente cette révision de l'historiographie classique ; avec érudition et maîtrise des textes, il propose de restituer les grands courants du libertinisme dans leur période historique. Cette thèse revient à fournir une grille de lecture cohérente de phénomènes jusqu'alors perçus comme dispersés ; il donne à ce qu'on appelait " antiaristotélisme " des lettres de noblesse et, surtout, permet de resituer l'âge classique dans son originalité et dans ses doutes, comme l'exact continuateur de l'effort humaniste.
