Tolérer suppose du mépris pour le bénéficiaire de la tolérance. C'est du moins la leçon de l'usage traditionnel du terme : mépris pour l'erreur ou l'immoralité qui persistent. On le trouve aujourd'hui associé à l'expérience du respect. Il a fallu entre temps une discussion sur la liberté de conscience où les titres de la sincérité se voient confrontés aux obligations que la vérité fait naître. Cet ouvrage tente de restituer le cadre théologique initial où les arguments pour la tolérance sont mis en forme et essayés, avant d'être sécularisés par Locke, Bayle et Rousseau. Puis il offre des exemples actuels (qui nous déplacent du domaine des mœurs jusqu'aux justifications du " pluralisme " et du " multiculturalisme ") des difficultés persistantes que pose une attitude qui reste toujours embarrassée par sa propre justification.
