En quel sens Montesquieu est-il, au-delà de son art d'écrire, un philosophe de la liberté ? Telle est la question qui traverse cet ouvrage destiné à montrer comment le juridisme de l'auteur de L'Esprit des lois trouve sa signification philosophique dans ses racines métajuridiques.
Le modèle constitutionnel que caractérise l'équilibre des pouvoirs dans l'Etat trouve sa fondation métaphysique dans le rapport entre liberté et nature. L'idée de liberté, opposée dans l'ordre politique à ce qui est contre nature, implique référence à " la nature des choses " ; loin de consister en une affirmation conquérante de l'homme, elle ne trouve sa vérité qu'en se rapportant à l'ordre naturel. Quant aux lois civiles et politiques, elles médiatisent la liberté des hommes dans l'exacte mesure où la relativité de leurs maximes positives respecte l'universalité de la loi naturelle.
La pensée de Montesquieu est ici reconstruite à travers l'étude des héritages antiques et modernes que véhicule l'œuvre et qui en dessinent la figure singulière.
