A partir de 1920, d'importants changements se sont produits dans la théorie freudienne, changements fondés sur une nouvelle théorie des pulsions à l'intérieur de laquelle apparaît, pour la première fois, la pulsion de mort. Celle-ci va être l'objet de désaccords entre psychanalystes. Or la pulsion de mort est doublement liée au masochisme: d'une part il n'y a pas, selon nous, de théorie possible du masochisme sans la pulsion de mort et, d'autre part, le masochisme est le témoin ou, si l'on veut, l'expression par excellence de la pulsion de mort. Mais pourquoi cette position privilégiée du masochisme par rapport à la pulsion de mort, alors que tous les phénomènes de la vie psychique trouvent leur source dans les pulsions?

C'est un problème complexe auquel ce travail essaie, entre autres, de répondre, mais disons rapidement que le masochisme érotise et lie la destructivité issue de la pulsion de mort, la rendant ainsi supportable et, dans certaines conditions, limitant sa dangerosité.

C'est ainsi que le masochisme devient gardien de la vie psychique. Il semble même qu'une dimension masochique du psychisme est nécessaire à son fonctionnement et à son existence.
Psychologue clinicien et psychanalyste, Benno Rosenberg est membre titulaire de la Société Psychanalytique de Paris.