Leo Strauss (1899-1973) étudie et confronte, dans cet ouvrage, le libéralisme de la philosophie politique classique, inséparable de la vertu de modération, avec les prétentions des progressistes modernes. Le problème commun aux différents chapitres est celui des conditions politiques de l'excellence humaine, donc aussi le problème de l'excellence politique. Mais, comme dans ses autres publications, Leo Strauss consacre l'essentiel de son travail à la lecture des textes (ici Platon, Lucrèce, Maimonide, Marsile de Padoue). Il n'est cependant pas fortuit que les deux premiers chapitres traitent de l'éducation à l'excellence humaine dans la société démocratique moderne, et que les deux derniers traitent, l'un de la situation du judaïsme à l'époque de la jeunesse de Strauss, et par extension dans la modernité, sous les espèces d'une présentation de la situation de Spinoza, et l'autre du rôle que peuvent jouer les religions juive et chrétienne comme pôles de résistance à l'homogénéisation toujours croissante des sociétés modernes.
