Dans la poésie du XIXe siècle, le mouvement décadent fait, aujourd'hui encore, figure de parent pauvre ; comme si le nom dérisoire qui lui fut donné par ses adversaires avait fait peser sur lui une inéluctable malédiction, il n'a cessé d'être communément taxé de puérilité et d'extravagance.
L'ouvrage se propose de le situer dans sa réalité historique comme la manifestation première d'une esthétique résolument moderne. Traduction immédiate, dans l'ordre de l'art, de la convergence de désastres politiques et de profonds bouleversements sociaux et moraux, il accompagne la crise d'une civilisation et constitue le point de départ des tendances originales de la poésie de notre siècle.
Par-delà les œuvres des maîtres ou des disciples, Verlaine et Mallarmé, Moréas et Laforgue, d'autres aussi, bien oubliés, ce qu'on retiendra, la part une fois faite des inévitables excès d'une réaction " à chaud ", c'est l'esprit décadent, vivant, divers et créateur.
