Dans l'histoire de son art on distinguera trois grandes périodes : l'époque de formation qui va jusqu'à la querelle iconoclaste, «l'âge d'or» qui s'étend de 843 jusqu'au pillage de Constantinople par les Latins, et la phase finale qui se termine en 1453. La première pose le problème difficile des débuts et de l'extension géographique de cet art. Les uns le font commencer à la fondation de Constantinople, les autres en 395 à la séparation des parties grecque et latine de l'Empire, d'autres enfin au règne de Justinien Ier (523-567). On n'est pas davantage d'accord sur les régions qui lui appartiennent à ses débuts. Tantôt on lui attribue tous les monuments subsistant à l'intérieur des frontières du VIe siècle, tantôt on en exclut l'Egypte, l'Afrique du Nord et les pays de l'Occident latin [...]. Il est aisé, au contraire, de définir le domaine de cet art en son âge d'or. Le style et les programmes, créés dans la capitale, dans l'ambiance de la cour, forment une sorte de canon, adopté par tous ceux qui veulent imiter les basileis [...]. La dernière phase ressemble à celle du début. L'art byzantin se fractionne en une multitude d'écoles. Henri Stern.