Les années de paix comprises entre l'Exposition universelle de Paris de 1878 et le début de la Première Guerre mondiale sont considérées rétrospectivement comme un âge d'or par les Français de l'entre-deux-guerres. Pour ces derniers, cette " Belle Epoque " évoque de nombreux souvenirs qui, pêle-mêle, contrastent avec la brutalité de la Grande Guerre : stabilité du franc, plaisirs des cabarets parisiens, érection de la Tour Eiffel, invention du cinéma, débuts de l'automobile, triomphe de l'Art Nouveau, premier départ du Tour de France...
Bref, tout un paradis " fin-de-siècle " qui semble bel et bien perdu en 1919. Toutefois, l'expression de " Belle Epoque " est un leurre. Elle dissimule incontestablement un certain nombre de dysfonctionnements politiques, de crises sécuritaires et sociales sur lesquels se focalise l'angoisse populaire : tandis que la montée du syndicalisme ouvrier inquiète, que l'affaire Dreyfus bat son plein, la bande à Bonnot et les apaches des faubourgs terrorisent la capitale.
L'édifice politique de la Troisième République naissante a néanmoins pu se consolider grâce, notamment, au concours d'un serviteur indéfectible de l'Etat, présent sur tous les coins de l'hexagone et bien connu des Français : le gendarme. Mais qui est donc ce moustachu que l'on aperçoit sur les cartes postales de la Belle Epoque ? En quoi consiste son travail ? Comment est-il perçu par les Français ? Que représente-t-il pour le contemporain ? Autant de questions auxquelles nous renvoie la lecture du Petit Journal, quotidien très prisé des Français de la Belle Epoque.
Voir le gendarme au regard de son Supplément illustré hebdomadaire, c'est plonger dans une période singulière, au travers du prisme particulier de la presse populaire.