Très attachée à sa tradition de ville du sacre, Reims conserve un fonds exceptionnel d'archives dont l'exploitation pour les dernières décennies de l'Ancien Régime a permis de dresser un bilan affiné de son système fiscal et de ses finances. Tant en raison de son ampleur que de la richesse documentaire sur laquelle il repose, il prend souvent valeur d'exemple pour des dizaines de villes du royaume, affrontées au même moment aux mêmes difficultés face à un pouvoir central dont l'ambition affichée est de réformer en profondeur, en le contrôlant, un système financier municipal souvent au bord de la faillite. Tel ne fut pas, pendant un temps, le cas de Reims. Des hommes clairvoyants surent y déployer une politique qui se voulait à la fois originale et porteuse d'indépendance municipale, à travers des règles novatrices et des institutions solidement structurées. L'étude minutieuse de leur mise en oeuvre est un des points forts de l'ouvrage qui s'attache tout autant à décrypter des mécanismes fiscaux fort complexes qu'à analyser les subtilités d'une gestion minutieuse des deniers municipaux. Mais, là aussi comme souvent ailleurs, une politique démesurée de grands travaux et les sévères retournements de la conjoncture font que la ville se retrouve face à un véritable gouffre financier au tournant des années 1780. En dépit du discours officiel d'une oligarchie soucieuse de conserver ses privilèges et les rênes de la cité, il n'en fallait pas davantage pour que le pouvoir la contraigne à une sérieuse politique d'assainissement budgétaire et la soumette à sa tutelle sourcilleuse. Ville du sacre, toujours. Reims n'en était pas moins une ville comme il en était tant dans le royaume!
Biographie de l'auteur
Docteur en histoire du droit et des institutions, Paris, Panthéon-Assas, 1995. Rédacteur en chef de la revue Le Grand Siècle de France (2002-2006), Xavier Hourblin est actuellement libraire à Angers, spécialisé en livres anciens et archives.