Issu d'une thèse de doctorat soutenue sous la direction du professeur René Girault, fondé sur l'exploitation d'archives privées inédites, cet ouvrage apporte une contribution originale à l'histoire des débuts de la construction européenne.
Réflexion croisée sur un syndicalisme patronal méconnu, celui du grand commerce intérieur français, et sur les formes d'organisation de l'Europe qu'il a soutenues, il met au jour les facettes multiples d'un " milieu " qui, au-delà du secteur commercial, comprend les cercles administratifs, politiques, culturels concernés par la défense des intérêts de ce secteur, " milieu " structuré par une même identité libérale et européenne.
D'une après-guerre à l'autre, on assiste au combat pugnace mené pour la réhabilitation de la fonction commerciale et la reconnaissance institutionnelle de tout un secteur, longtemps en marge du monde patronal, à la résistance inattendue d'un modèle libéral classique d'organisation de l'économie et de la société, à l'unification des mouvements européens de la mouvance libérale qui s'opère non sans quelques reclassements et luttes intestines.
" Grâce au livre de Laurence Badel nous passons d'une histoire plutôt mythique des origines de la construction européenne à une histoire vraie du passé " européen ", faite par des hommes préoccupés et inspirés par la vie quotidienne de leurs entreprises. Ce n'est pas un mince mérite " René Girault.
